Using students' mother tongue in class: an effective teaching method for ESL classes?

Abstract

ESL teaching has significantly changed over the last decades. The traditional grammar-based method, in which the teacher tended to overuse their students’ mother tongue, has given way to a far more communicative approach in which L2 is privileged, to such an extent that the use of students’ L1 has been delegitimized. In this context, this paper aims to challenge the common assumption that the using-English-only method in ESL classes is better than other techniques, such as the judicious use of students’ native language. To gather evidence, a didactic unit was implemented in two classes from the same academic year: in one of them, English was the only language used, whereas in the other the use of the students’ L1 was allowed and even encouraged. Qualitative data was gathered from the observation of all the lessons in the framework of the didactic unit, as well as from a survey filled out by the students at the end of the experiment. Quantitative data was gathered from the scores the students obtained in the test that they sat in the very last session of the experiment. Even though the comparison between the test results is inconclusive, the observation and the surveys seem to confirm that the judicious use of students’ mother tongue in ESL classes is beneficial for their learning process, at least from the own perspective and from the observations made in class. Keywords: ESL, mother tongue, L1, L2, judicious use of students’ native language, using-English-only method

La enseñanza del inglés como lengua extranjera (ESL en inglés) ha cambiado de forma significativa en las últimas décadas. El método tradicional basado en la gramática, en que el profesor utilizaba en exceso la lengua materna de sus estudiantes, ha dado paso a un enfoque mucho más comunicativo en el que se privilegia el uso de la L2, hasta tal punto que se ha deslegitimado el uso de la L1 de los alumnos. En este contexto, el presente trabajo pretende poner en cuestión el hecho de que comúnmente se dé por sentado que el uso exclusivo del inglés en las clases de ESL es mejor que otras técnicas, como el uso juicioso de la L1 de los estudiantes. Para recopilar evidencias, se implementó una unidad didáctica en dos clases del mismo curso académico: en una de ellas, solo se empleaba el inglés, mientras que en la otra se permitía e incluso se fomentaba el uso de la lengua materna de los estudiantes. Se recopilaron datos cualitativos mediante de la observación de todas las lecciones de la unidad didáctica, así como a través de una encuesta rellenada por los propios alumnos al acabar el experimento. Asimismo, se recopilaron datos cuantitativos a partir de las calificaciones obtenidas por los estudiantes en el examen de la última sesión. Si bien la comparación entre los resultados del examen no es concluyente, la observación y las encuestas parecen confirmar que el uso juicioso de la lengua materna de los estudiantes en las clases de ESL es beneficioso para su proceso de aprendizaje, al menos desde la propia perspectiva de los estudiantes y desde la observación realizada en clase. Palabras clave: ESL, lengua materna, L1, L2, uso juicioso de la L1 de los estudiantes, uso exclusivo del inglés